Vuonna 1823 John ja Charles Dean keksivät uuden savunsuojalaitteen estämään palomiehiä altistumasta savulle sammuttaessaan tulipaloja.
Vuonna 1854 Johns Tenhouse-niminen mies edistyi edeltäjiensä keksintöjen pohjalta: useiden kokeiden kautta hän oppi, että hiilen lisääminen ilmansuodattimiin voi suodattaa haitalliset ja myrkylliset kaasut ilmasta.
Toisen maailmansodan aikana Yhdysvaltain hallitus aloitti radioaktiivisten materiaalien tutkimuksen. Heidän oli kehitettävä tapa suodattaa kaikki haitalliset hiukkaset pitääkseen ilman puhtaana, jotta tiedemiehet voisivat hengittää. Näin syntyi HEPA-suodatin.
1950- ja 60-luvuilla HEPA-suodattimet olivat erittäin suosittuja. HEPA on suodatusstandardi, jonka suodatusteho on yli 99,97 % jopa 0,3 mikronin hiukkasilla. Se korostaa kertasuodatuksen-tehokkuutta. Ilmanpuhdistimissa HEPA-standardin suodattimilla on kuitenkin liian korkea ilmanvastus, eivätkä ne ole sopivia.
1980-luvulla ilmanpuhdistuksen painopiste siirtyi puhdistusmenetelmiin, kuten kodin ilmanpuhdistimiin. Vaikka vanhemmat suodattimet olivat erinomaisia hajujen, myrkyllisten kemikaalien ja myrkyllisten kaasujen poistamisessa, ne eivät pystyneet poistamaan homeitiöitä, viruksia tai bakteereja. Uudemmat kodin ja toimiston ilmanpuhdistimet eivät ainoastaan puhdistaneet myrkyllisiä kaasuja, vaan myös puhdistivat ilmaa poistaen bakteereja, viruksia, pölyä, siitepölyä ja homeitiöitä.
1990-luvun lopusta lähtien, kun steriloinnin ja hajunpoiston kysyntä kasvoi, "antibakteerinen villitys" pyyhkäisi ilmanpuhdistinteollisuudessa. Ilmanpuhdistimet ottivat käyttöön myös fotokatalyyttisuodattimet vuonna 1996 parantaakseen niiden sterilointia ja hajunpoistoa.
Vuoden 2002 jälkeen, SARS:n leviämisen ja uuden influenssapandemian vaikutuksesta, virustenvastaisten ilmanpuhdistimien kysyntä kasvoi merkittävästi. "Streamer-tekniikka" kehitettiin ja sisällytettiin ilmanpuhdistimiin. Tämä tekniikka hyödyntää suodattimen hajoamista (hapetusta) bakteerien ja virusten sieppaamiseen.
Vuonna 2008 ilmanpuhdistimet lisäsivät ilmasta haitallisten aineiden poistamistoimenpiteiden lisäksi "kostutustoiminnon", joka vastaa tarpeeseen poistaa huonekuivaus.
Vuodesta 2013 lähtien suurin osa markkinoilla olevista ilmanpuhdistimista, varsinkin alle 10 000 yuania, ei käyttänyt "HEPA"-hiukkassuodattimia. Nämä suodattimet voidaan luokitella aktiivisiin ja hybridiaktiivisiin -passiivisiin suodattimiin.
Ilmanpuhdistimissa käytettäviin hiukkasten poistotekniikoihin perustuen päätyyppejä ovat mekaaniset suodattimet, sähköstaattiset elektreettisuodattimet, korkeajännitteiset sähköstaattiset saostus{0}}, negatiivisten ionien muodostuminen ja plasmamenetelmät.